ในปัจจุบันพบว่าธาตุอาหารที่จำเป็นต่อการเจริญเติบโตของพืชมี 17 ธาตุ คือ คาร์บอน (C) ไฮโดรเจน (H) ออกซิเจน (O) ไนโตรเจน (N) ฟอสฟอรัส (P) โพแทสเซียม (K) แคลเซียม (Ca) แมกนีเซียม (Mg) กำมะถัน (S) เหล็ก (Fe) แมงกานีส (Mn) ทองแดง (Cu) สังกะสี (Zn) ไมลิมดีนัม (Mo) โบรอน (B) คลอรีน (Cl) และนิเกิล (Ni) นอกจากธาตุ C H และ O ซึ่งพืชได้รับจากอากาศและน้ำในรูป CO2 O2 และ H2O แล้วธาตุที่เหลือจำเป็นต้องมีอยู่ในสารละลายในรูปที่พืชสามารถดูดไปใช้ประโยชน์ ความเข้มข้นที่เหมาะสมของธาตุอาหารแต่ละธาตุขึ้นอยู่กับชนิดของพืช ระยะการเจริญเติบโต และปัจจัยด้านสิ่งแวดล้อมในการเจริญเติบโตต่างๆ ช่วงความเข้มข้นของสารละลายที่มีผู้รายงานว่าเหมาะสมสำหรับการเจริญเติบโตของพืชชนิดต่างๆ จึงแปรปรวนอยู่ในช่วงกว้าง (ตารางที่ 5-1)